El tamaño o magnitud de una erupción volcánica puede ser calculado en función de su volumen y masa aproximados de material liberado durante el evento (gas, ceniza, lava). Para estimar el volumen de material liberado, se deben realizar perforaciones en el suelo e identificar la extensión (el área) de dichos depósitos. De la misma manera, para determinar la masa total de los materiales lanzado por el volcán durante una erupción, se debe tomar en cuenta la densidad de los materiales. Se utiliza una fórmula que incluye la masa (M = log(m) – 7), siendo la magnitud igual al logaritmo de base 10 de la masa menos 7.

Hasta el momento se ha logrado determinar que la erupción de mayor magnitud registrada hasta la fecha fue la de la Caldera Garita, en Estados Unidos, que ocurrió hace 27.5 millones de años, con una magnitud de 9 grados. Le siguen la del Lago de Toba (Indonesia) hace 74000 años con 8,8 y la de la caldera del Parque Yellowstone (Estados Unidos) hace 2 millones de años con 8,5, mientras que las magnitudes de las recientes erupciones de los volcanes Krakatoa (Indonesia, 1883), Santa Elena (Estados Unidos, 1980) y Pinatubo (Filipinas, 1991) fueron de 6,5, 4,9 y 7.1, respectivamente.

Fuente: Francis, P., Oppenheimer, C., 2004: volcanoes, second edition, Oxford, New York, 521 p. 

Fotografía tomada por David H. Harlow, USGS.