¿Cómo se determina la edad de un volcán o de una roca volcánica?

    Cuando se desea reconstruir la historia de los volcanes necesitamos, en primera instancia, determinar la edad de las rocas que los conforman. Con ayuda de la datación de depósitos volcánicos se puede determinar un aproximado de la edad del volcán en estudio de forma que los depósitos más antiguos se acercan a la edad del volcán. Para esto, por su bajo costo económico, se usan principalmente dos métodos:

    1. El mapeo volcánico, que consiste en comparar información de campo, relaciones estratigráficas, fotografías aéreas, imágenes de radar e imágenes satelitales (tanto antiguas como recientes) de la región con el fin de entender la evolución del paisaje y determinar la edad aproximada de las rocas.

    2. El análisis de restos arqueológicos (fragmentos de cerámica o alfarería) sepultados por erupciones volcánicas anteriores, pues permite estimar el rango de edad de los depósitos volcánicos en los cuales dichos restos están contenidos (cuando son erupciones en tiempo históricos).

    Si se dispone de fondos de inversión más importantes, se pueden aplicar otros métodos más caros y más precisos para determinar la edad de las rocas. Uno de estos es la datación radiométrica, la cual consiste en medir el estado de desintegración de elementos químicos radiactivos. Por ejemplo, para la datación radiocarbono o Carbono 14, se consideran los isótopos 12 (estable) y 14 (radiactivo, inestable) del elemento químico Carbono presentes en restos atrapados en las rocas que alguna vez fueron parte de seres vivos. Posterior a la muerte del organismo, el Carbono radiactivo se desintegra por emisión radiactiva de partículas, progresivamente, a lo largo de un gran periodo temporal. Puesto que se conoce la duración del proceso para cada uno de los isótopos considerados, se analiza el estado de desintegración en el que se encuentran y con ello se determina la edad de las rocas.

    Fuente: Alvarado, G., 2009: Los volcanes de Costa Rica. Geología, historia, riqueza natural y su gente [3ª ed.].- 386págs. Editorial Universidad Estatal a Distancia, San José, Costa Rica.

    Imagen del Monte Vesuvio, en Italia, en septiembre de 2000. Este gran volcán está rodeado por la ciudad de Nápoles y la Bahía de Nápoles. (Imagen cortesía de la NASA.) Fuente de la imagen: Tarbuck, E. & Lutgens, F., 2001: Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física [6ª ed.].- 540 págs. Prentice Hall, Madrid España.