El término tsunami viene de las palabras japonesas tsu, que significa puerto; y nami, que significa ola, Los vocablos juntos significan “ola de puerto”. Se cree, aunque no está claro, que dicho término fue creado por pescadores japoneses quienes regresaron a sus puertos después de pesca en alta mar, encontrándolos devastados por olas que no habían percibido mar adentro. Les llamaron olas de puerto, pues creían que se debían de haber formado muy cerca de los puertos dado que ellos no las habían visto ni sentido.
Un tsunami es una serie o un tren de ondas generadas en un cuerpo de agua por un desplazamiento brusco (deformación) de la columna de agua en un lugar específico. Para que estas ondas sean consideradas como tsunami tienen que haber sido producidas por un terremoto, una erupción volcánica, un deslizamiento (estos tres submarinos o que ocurran muy cerca de la costa) o bien por la caída de un meteorito. Si el tren de ondas es causado por uno de los eventos anteriormente mencionados, será tsunami aunque sea de muy poca amplitud (altura). Consecuentemente, grandes olas que no sean generadas por tales procesos no son tsunamis sino mareas extraordinarias.
En la figura se aprecian los elementos anteriormente mencionados, a saber: un cuerpo de agua, una serie de ondas en él y unas flechas que apuntan hacia arriba y que indican que la columna de agua fue desplazada y deformada hacia arriba. Una vez generada la deformación, esta se propaga en forma de ondas; si estas tienen suficiente energía, pueden llegar hasta la costa y causar daños. En cuerpos de agua rodeados por tierra, como lagos, también pueden ocurrir perturbaciones que desequilibran la masa de agua y llevan a la formación de series de ondas en el agua, en esos ambientes se le llama Seiches. En raras ocasiones ocurren estas oscilaciones en lagos, quizás porque en ellos hay mucho menos actividad geológica que en los fondos de los mares y océanos del planeta.
Dos características importantes de los tsunamis son su rapidez y su amplitud (altura). La rapidez depende de la profundidad del agua: cuanto más profundo esté el fondo del cuerpo de agua, más rápido viajará el tsunami. En mar profundo pueden alcanzar hasta 900 km/h, pero en la costa, 40 km/h ya es una rapidez muy elevada. La amplitud de los tsunamis es variable, los últimos grandes tsunamis han tenido ondas con altura superior a los 40 metros y algunos han dejado marcas arriba de los 500 metros. La inundación horizontal máxima de los recientes tsunamis es de 10 km; el de Sumatra, del 2004, corrió 4 km tierra adentro; y el de Nicaragua, de 1992, alcanzó 1 km.
De acuerdo con la distancia de propagación desde la fuente, los tsunamis se clasifican en tres categorías:
1. Distante: que se propagan a más de 750 km de su fuente.
2. Regionales: que impactan pueblos costeros localizados a distancias variables entre 100 y 750 km a partir de la fuente.
3. Locales: cuyos efectos no van más allá de los 100 km de su lugar de origen.
Figura 1. Tsunami generado por el desplazamiento del suelo oceánico. Como se observa, la velocidad se relaciona con la profundidad oceánica, de modo que al disminuir la profundidad se reduce la velocidad del movimiento de la ola y a su vez provoca que aumente su altura. Tarbuck, E. & Lutgens, F., 2001: Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física [6ª ed.].- 540 págs. Prentice Hall, Madrid España.
Fuentes:
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